艾滋病病毒结构呈球形，遗传物质为单链RNA。RNA外面有一层起保护作用的蛋白质衣壳，衣壳外面有由脂类、蛋白质和糖类组成的包膜。艾滋病病毒结构含有逆转录酶，此酶利用RNA作为模板合成DNA。当
艾滋病病毒感染某个细胞时，病毒的包膜和衣壳脱去。在逆转录酶的作用下，单链的RNA被用作模板形成一个RNA-DNA杂合分子，又以RNA-DNA杂合分子中的DNA作为模板形成一个DNA链，最后又以此链作为模板形成双链DNA分子。此DNA分子整合到寄主细胞的DNA中，从整合的病毒DNA中产生子代病毒。
艾滋病的医学全名为“获得性免疫缺陷综合征” (Acquired Immune Deficiency Syndrome -- AIDS) ，是人体感染了人类免疫缺陷病毒（HIV，又称艾滋病病毒）所导致的传染病。通俗地讲，艾滋病就是人体的免疫系统被艾滋病病毒破坏，使人体对威胁生命的各种病原体丧失了抵抗能力，从而发生多种感染或肿瘤，最后导致死亡的一种严重传染病。这种病毒终生传染，破坏人的免疫系统，使人体丧失抵抗各种疾病的能力。当艾滋病病毒感染者的免疫功能受到病毒的严重破坏、以至不能维持最低的抗病能力时，感染者便发展为艾滋病病人。艾滋病病毒结构随着人体免疫力的降低，人会越来越频繁地感染上各种致病微生物，而且感染的程度也会变得越来越严重，最终会因各种复合感染而导致死亡。艾滋病病毒的传播途径主要包括血液、母婴遗传和性接触等。艾滋病目前仍是不治之症。
