第一期为急性感染病。感染病毒后常有出现食欲不振、发热（38~39℃）、乏力、咽痛、腹痛或一次性腹泻类等类似流感样症状。少数病例可出现玫瑰色米糠样疹。在早期的2~3个月内血清检查爱滋病抗体常为阴性。此期诊断困难。
第二期为潜伏期。此期没有特异临床症状，儿童平均14个月，成人平均28个月，长者可达5年。在症状上不易识别，但爱滋病抗体检测为阳性。结合感染病史，即可诊断为爱滋病感染者（病毒携带者）。对他人构成传染源。
第三期称爱滋病前期。此期出现与爱滋病相关的症状和体征，又称爱滋病相关综合征（尚未发展为典型爱滋病）。可见全身淋巴结肿大、持续发热、腹泻、急剧消瘦、头痛、抑郁、焦虑、感觉障碍等神经系统症状、各种感染等。口腔毛状白斑常为早期诊断的线索。血清爱滋病抗体检测阳性对发现爱滋病感染者有重要意义。第2、3期可持续6个月到15年，依个体差异而不同。
第四期为典型爱滋病期。此期的临床症状有两个基本特点：1、为各种致病性机遇感染。以卡氏肺囊虫肺炎为代表，半数以上患者有此症状，临床表现为发热、干咳、呼吸困难，由呼吸分泌物中查到费囊虫确诊，为两肺广泛性间质性肺炎。此外各种寄生虫感染、分枝杆菌感染，皮肤、口腔、食道的真菌感染、病毒感染（单纯疱疹、带状疱疹、乳头瘤病毒、EB病毒、乙肝病毒等）皆可发生。2、易发生各种恶性肿瘤。最多见的是卡波济肉瘤，人称特发性出血肉瘤。此瘤好发生四肢末端或面颈部、口腔及肛门。呈单发或多发的紫色或青红色斑片或结节，似血管瘤但较硬。晚期破溃出血结痂。经过慢性，严重者浸及内脏。卡波济肉瘤多为爱滋病的首发症状，占患者中的60~80％。此外亦可发生多种恶性淋巴瘤。此期通过血清爱滋病抗体检测阳性结合上述特异症状，确诊为爱滋病患者。
综上所述，爱滋病的临床症状遍及全身，多种多样，涉及临床各科，从而提示有疑似或感染机会的人群，在有上述可疑症状出现时务必提高警惕，贻误诊断治疗，悔恨终生。
