本病以咽部粘膜形成灰白色假膜及白喉外毒素所致的全身毒血症为主要特征。轻型者发病较缓，全身不适，体温38℃左右，轻度咽痛。重者发病较急，咽痛剧烈，可有高热、烦躁、呼吸急促、发绀及循环衰竭等症。咽部检查见扁桃体肿大，表面覆有灰白色假膜，范围超出扁桃体之外，假膜多较厚，不易录音离，若强行剥离，遗留出血创血。严重者假膜迅速扩大，常波及悬雍垂、软腭、咽后壁、颊粘膜、舌、唇或整个口腔，并可蔓及鼻、喉、气管、中耳及眼等处。
咽白喉为白喉杆菌引起的急性传染病，潜伏期短，传播较愉，患者多是1-7岁儿童。
