肝癌自然病程的新概念 本病起病隐匿，但一旦出现症状，则发展很快，过去认为其自然病程约为2－6月，故有“癌王”之称。现认为其自然病程约为24个月，近年来经甲胎蛋白普查，早期发现的病例可无任何临床症状和体征，称为亚临床肝癌。按肝癌的发展可分为：①亚临床前期，指从病变开始至作出亚临床肝癌诊断之前，患者无症状与体征，临床难以发现，平均约10个月左右。②从亚临床肝癌诊断建立至出现症状之前为亚临床期，患者仍无症状与体征，瘤体约3－5厘米，诊断仍较困难，多属AFP普查发现，此期平均为8个月左右。③一旦出现肝癌临床表现，已至中期，此时，病情发展很快，不久可出现黄疸、腹水、肺转移以至广泛转移及恶病质的晚期表现、中、晚期共约6个月左右。肝癌发展至晚期时，瘤体直径已达10厘米左右，难以治愈。
肝癌的症状在早期很不明显，甚至患病后较长时间毫无不知感觉。待病情发展到一定程度才会逐步产生一些以肝区疼痛、食欲下降、疲乏无力、日渐消瘦等症状。到晚期限则会有黄疸、腹水、呕血、昏迷等表现。肝癌病人的上腹部常可摸到巨大的肿，但此时已到中晚期，甚至已向肺部等处转移。
我国通用的胆癌临床分期标准是：早期，指没有肝癌的症状和体征（如摸到肿块等）的病人。因为没有任何表现，所以又称为“亚临床期”。晚期，是指有黄疸、腹水或肝外转移的病例。介于早期与晚期之间的则称为中期。简单地说，早期肝癌没症状，有症状的已经不是早期肝癌。
肝癌早期没有症状，病人不会主动到医院就诊，给早期诊断带来困难。虽然在病情发展后能产生症状，但常见的症状是肝痛、食欲下降等，与慢性肝炎、肝硬化类等类似。何况肝癌症又大多发生在慢性肝炎、肝硬化的基础上，所以很难依靠这些症状来诊断肝癌。即使摸到肿块或有黄疸、腹水，有时也难以与结肠癌、胰腺癌区别开来。所以诊断肝癌必须借助于各种特殊检查。
肝癌早期症状：据流行病学调查，大约90％的肝癌与乙型或丙型肝炎病毒感染有关。乙肝表面抗原阳性，“两对半”阳性，丙肝抗体阳性都是肝炎病毒感染的标志。
预防对策：对35岁以上乙肝表面抗原阳性，患慢性肝炎，肝硬化5年以上，直系亲属三代中有肝癌家族史的人每半年检测依次甲胎蛋白和肝脏B超，是早期发现肝癌的最有效方法。此外，注射 乙肝疫苗；输血时保证血液制品未被肝炎病毒感染。酒精也是引发肝癌的一大敌人，因此预防肝癌应戒酒。
