长期的慢性炎症会造成肝脏纤维组织的增生，纤维组织的大量增生会使肝脏变硬，就是我们所说的肝硬化。肝硬化在肝脏本身功能不能有效代偿时，就可以出现如腹水、消化道大出血等严重并发症。在少部分慢性肝炎和肝硬化的患者中还会发生肝癌。
和肝癌有关的肝炎主要有乙型肝炎、丙型肝炎和丁型肝炎，尤以前两者关系密切，而甲型、戊型肝炎和肝癌无关。肝炎病毒主要通过干扰正常细胞内dna（核糖核酸）复制和激活癌基因（操纵细胞增殖、发育的基因），引起肝细胞恶变。受肝炎病毒影响发生坏死的肝细胞，在增生的过程中容易受到各种致癌因素的影响，这是肝炎病毒引起肝癌的另一个原因。
多项研究表明，肝炎和肝癌关系密切。从流行病学的角度看，肝癌的高发国家或地区同时也是肝炎的高发区，而同一地区内，患肝炎的人群患肝癌的危险性比无肝炎的的人群高的多，相反无肝炎的人患肝癌的危险性极小。
