近半个世纪以来，肺癌的发病率及死亡率均在逐年增加， 20世纪初肺癌还是比较少见的疾病，20世纪末肺癌已占恶性肿瘤死亡的首位。根据世界卫生组织（WHO）定期公布的资料显示，肺癌流行病学和死亡率在世界各国均呈明显上升的趋势， 尤其是工业发达的国家。在许多发达国家肺癌是最常见的恶性肿瘤之一， 列男性常见恶性肿瘤的第一位，列女性常见恶性肿瘤的第2、3位。 28个发达国家公布的调查统计资料显示肺癌已成为恶性肿瘤中最常见的死亡原因。例如美国1990年肺癌的新增病例数为15.4万人， 死亡人数是14.6万人，居男性发病率及死亡率的首位。许多国家的研究人员对不同人种， 不同地域，不同职业等人群进行了大规模的流行病学调查，获得了许多宝贵的资料， 为我们进一步了解肺癌的发生和发展奠定了基础。 例如美国得克萨斯州在1944年至1966年进行了连续23年的严密对照研究，观察了56个相邻县和3个主要民族的癌症发病率， 涉及约400万人口，占全州总人口的1/3左右。由于资料的来源详实可靠，比较全面准确的反映了不同城市、工业区、大海港、农庄、以及不同纬度地区，不同气候带（从温带到热带亚热带），不同的遗传因素，性别年龄等诸多因素，是一份难能可贵的科学资料，该研究资料作为发达国家癌症发病研究的缩影及范例。该研究结果显示在美国得克萨斯州6个不同地区的男性肺癌标准化发病率总计为47.6/10万， 其中白人为53.6/10万， 有色人种为48.9/10万，西班牙后裔者为10.3/10万。白人和有色人种的男性与女性的肺癌发病率之比接近6比1，而西班牙裔男性与女性的肺癌流行病学率之比约为3比1，显示出种族之间有明显的差异。在得克萨斯州Paso和Laredo地区，西班牙裔女性的肺癌发病率几乎2倍于白种人女性，而同一地区的西班牙裔男性的肺癌发病率则明显低于白种男性，约为1比2。我国对全国30个省，直辖市，自治区进行的普查资料显示，中国人男性肺癌年龄标准化发病率为27.2/10万，女性肺癌年龄标准化发病率为16.7/10万。分别占男性和女性各种癌症发病率的13.15和7.3%。其高发地区为东北，沿海地区以及各大中心城市。近年来，在全球范围内肺癌的发病率和死亡率呈迅速上升的趋势。据全国肿瘤防治研究办公室公布的调查资料显示；我国肺癌的死亡率由70年代的7.09/10万上升到90年代初的17.54/10万，增加了近1倍半；而江苏省近20年来肺癌的死亡率上升了3.67倍；在抽样调查的74个城市里肺癌的死亡率占各种恶性肿瘤死亡率的第一位。上海市从1960年至1976年间肺癌的发病率从5.25/10万增长到30.7/10万，上升达6倍。北京地区和近郊区主要恶性肿瘤调整死亡率趋势预测中肺癌1992年分别为33.7/10万及37.6/10万，到2001年将上升到43.1/10万及64.5/10万，远远超过食管癌、胃癌、肝癌及乳腺癌等主要的常见恶性肿瘤而位居首位，且差距仍在继续扩大。 类似情况也出现在上海、广州、天津等各大中心城市和一些老工业区，如鞍山、个旧等。美国癌症协会（ACS）公布的统计数字显示，1992年美国新增肺癌病人约16.8万人，占全部新增肿瘤病人的14.9%；死于肺癌的病人约14万人，占癌症总死亡数的28.1%。
