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剑桥医学研究中心的一些研究人员，在分析十二国家的膳食成分和肠癌的发病率后，首次发现淀粉消费量与人的结肠癌、直肠癌之间关系十分密切。具体表现在，淀粉量消费多的地区，这种癌的发生率较低。在所有被研究的人群中，澳大利亚男性和美国女性进食淀粉最少，每人每天少于１０克，而中国人则每天进食３７０克以上。中国男性每十万人中有结肠癌病人６.３人，而澳大利亚男性则高达每十万人２５例。
淀粉是一种多糖，属于碳水化合物中的一种。淀粉为何具有预防肠癌的作用呢？现认为其有效成分在于一种“耐消化性”的淀粉。在小肠内未被消化的淀粉进入结肠时，肠内的细菌将其发酵分解，生成短链脂肪酸，尤其是丁酸。丁酸可直接抑制大肠内壁任何潜在致癌细胞的增殖。实验室研究也证实，丁酸是癌细胞生长的强效抑制剂。此外，“耐消化性”淀粉可以增加大便量，稀释结肠的内容物，加速致癌物质排出体外。
粮食作物是富含淀粉的食品，我国传统的膳食结构以粮食为主。现在有一种观点，似乎以肉、禽的消费量来作为衡量经济富裕和现代文明的樗，这看来有纠偏的必要。在沿海一些城市，生活方式日益“西化”，粮食在膳食结构中的比例不断减少，肠癌的发病率逐年增加，便是一个明证。