不少女性在健康体检或无意中发现有乳腺肿块（或结节），其性质是良性还是恶性则需作进一步医学检查或观察。实际上并非乳腺肿块都是癌症即乳腺癌。目前国内将这些乳腺疾病分类为：（1）乳腺结构不良，系良性病变，可发生于青春期后至50岁之前的任何年龄。这类良性的乳腺肿块（或结节）在病理诊断上又可分为：乳腺组织增生、乳腺病及乳腺囊肿病。其中，乳腺囊肿病多发生于30~50岁的妇女，尤其是未生育者中；若病变组织伴有非典型增生的变化，发生癌变的危险性较大，因而亦被认为属于癌前病变。（2）乳腺癌，多发生于50岁左右和年龄更大的妇女，小于25岁者则极少发生。月经初潮年龄早（小于12岁）、绝经年龄晚（大于50岁）、未产妇、初次妊娠年龄大（大于30~35岁）及直系女性亲属（如母亲或姐妹）中有患乳腺癌的家族史等均可增加患乳腺癌的危险性，绝经后妇女长期（5~10年）使用大剂量雌激素者，也有一定的危险性。
乳腺癌是一种生长速度较缓慢的肿瘤，其早期症状并无特殊性，很多患者都是无意中发现有乳腺肿块（或结节）。一般肿块坚韧，与周围组织的界限不清，无疼痛。与乳腺良性疾病多有乳头溢液相比较，乳腺癌则很少出现这一症状，若为血性溢液应注意，其中约10%便是由乳腺癌所引起。晚期症状可表现为乳头不对称性增大，乳头内陷，局部皮肤呈橘皮样皱缩等，并可扪及转移至腋窝或锁骨上窝的淋巴结；少数可发生肺、肝、骨骼的转移。
乳腺癌的诊断并不困难，如发现乳房肿块或结节应及时就医，以便作进一步检查。如乳腺x线摄影可发现直径1cm左右的肿块，细针穿刺（或组织）或乳腺溢液可进行瘤细胞检验，作肿块活性可直接进行病理学诊断。
