食管在临床上分为上、中、下3段，据统计，约50%的食管癌发生于食管中段，30%在下段，20%在上段。食管癌很少发生于颈段食管。
据大量研究资料证实，恶性肿瘤，往往从多个相邻的瘤变小灶起源。外观上虽呈单一性肿瘤，其实并非从单一性小灶起源，而只是小灶在生长发展过程中彼此融合形成单个
肿瘤。癌变由致癌因子作用最强处或最敏感的细胞群首先发源，随后邻近的细胞群受到同样致癌因子的作用而相继发生癌变，称之为“区域性”起源。在癌瘤已经形成之后，癌变过程仍在继续进行，例如癌旁癌灶。该癌灶在生长过程中可与主癌融合，或保持独立形成“卫星”性癌灶，如果癌灶距主癌较远可发展形成“双原发癌”或“多原发癌”。
近年来对食管癌癌旁组织进行了深入的研究，揭示出主癌系边缘及邻近组织或较远部位的组织在肉眼难以察觉下的不同程度的病变，例如鳞状上皮的单纯性增生、不典型增生、原位癌甚至早期浸润癌。其间常常存在着连续性，但也可孤立存在。从这些发现中，不但证实了食管癌发生的多灶性起源，而且也证明癌的发生发展有着由单纯增生→不典型增生→原位癌→浸润癌演变过程的连续性。由此也表明，食管癌手术后的复发并不一定是手术切除不彻底。实际上，部分复发病例癌的发生属于多灶性先后起源，在手术切除时主癌远隔部位已存在肉眼难以察见的微小癌灶，而术后逐渐形成新的原发性癌，临床上视为“复发”，实则应称之为再发性食管癌。
食管癌的病理形态学包括大体形态与组织形态两部分。大体形态的特征取决于癌发生发展的生长方式。组织形态则取决于癌细胞的来源组织和癌细胞的分化程度。
