食管癌的确切病因不明显然环境和某些致癌物质是重要的致病因素
（一）亚硝胺类化合物和真菌毒素 现已知有近30种亚硝胺能诱发动物肿瘤国内也已成功地应用甲苄亚硝胺肌胺酸乙酯亚硝胺甲戊亚硝胺和二乙基亚胡胺等诱发大鼠的食管癌我国调查发现在高发区的粮食和饮水中硝酸盐亚硝酸盐和二级胺含量显著增高且和地食管癌和食管上皮重度增生的患病率呈正相关这些物质在胃内易合成致癌物质亚硝胺
（二）食管损伤食管疾病以及食物的刺激作用 食管损伤及某些食管疾病可以促发食管癌在腐蚀性食管灼伤和狭窄食管贲门失弛缓症食管憩室或反流性食管炎患者中食管癌的发病率较一般人群为高据推测乃是由于食管内滞留而致长期的慢性炎症溃疡或慢性刺激进而食管上皮增生最后导致癌变流行病学调查发现食管癌高发地区的居民有进食很烫的饮食饮烈酒吃大量胡椒咀嚼槟榔或烟丝的习惯这些食管粘膜的慢性理化刺激均可引起局部上皮细胞增生动物实验证明弥漫性或局灶性上皮增生可能是食管癌的癌前期病变
（三）营养不良和微量元素缺乏 摄入动物蛋白不足和维生素AB2C缺乏是食管癌高区居民饮食的共同特点但大多营养不良的高发地区食管癌并不高发故这不可能是一个主导因素
（四）遗传因素 食管癌的发病常表现家庭性聚集现象在我国山西山东河南等省的调查发现有阳性家族史者约占1/4～1/2在高发区内有阳性家族史的比例高其中父系最高母系次之旁系最低
