荚膜（capsule）有些细菌在一定营养条件下向细胞壁表面分泌的一层松散、透明、粘液状或胶质状的物质。其化学组成主要是多糖，有的也含有多肽、蛋白质、脂类、脂蛋白、脂多糖等等。荚膜在细胞表面存在的状况有：第一，荚膜或大荚膜，具有一定外形，厚约200纳米，相对稳定地附着于细胞壁外，与细胞结合力较差，通过液体震荡培养或离心便可得到荚膜物质；第二，微荚膜，厚度在200纳米以下，与细胞表面结合较紧，光学显微镜下不能看见，可用血清学方法证明其存在，易被胰蛋白酶消化；第三，粘液层，没有明显边缘，且可向周围环境扩散，并增加培养基粘度；第四，粘接物，局限化的粘液层，其附着性粘液物并非在整个细胞表面产生，而是局限于一个区域，通常是在一端，使细胞特异性地附着于物体表面。在固体琼脂培养基上，产荚膜菌由于有粘液物质，形成的菌落表面湿润、有光泽、粘液状，称为光滑型（smooth），即S型菌落；失去荚膜，形成的菌落表面干燥、粗糙，称为粗糙型（rough），即R型菌落。产生荚膜是微生物的一种遗传特性，是种的特征，但并非细胞绝对必要的结构。失去荚膜的变异株同样能正常生长。用能水解荚膜物质的酶来处理有荚膜菌，并不能杀死细胞。荚膜的形成与环境条件密切相关，例如肠膜明串球菌，只有生长在含糖量高，含氮量较低的培养基中才能产生大量荚膜；又如炭疽杆菌，在人和动物体内，或者在二氧化碳分压较高时才形成荚膜。荚膜是细胞外碳源和能源性贮藏物质，可保护细胞免受干燥的影响，能增强某些病原菌的致病能力，使之抵抗宿主吞噬细胞的吞噬。例如能引起肺炎的肺炎双球菌Ⅲ型，如失去荚膜，则成为非致病菌。有些具荚膜的病菌并非荚膜本身有毒，而是利于在人体内大量生长繁殖。有些细菌能借荚膜牢固地粘附在牙齿表面，引起龋齿。荚膜物质有的具有抗原性和半抗原性，可用血清学反应进行细菌鉴定。例如炭疽杆菌，由于荚膜化学组成的微小差异，通过荚膜膨胀试验，可将其分为70多个型。产荚膜细菌常给工业生产带来损失；但肠膜明串珠菌的荚膜物质葡聚糖，是生产代血浆的主要成分——右旋糖酐的原料。
