1839年，德国康司丹特医师写出《老年病及其治疗》一书，初步奠定了老年病学的基础。1909年，美籍奥地利医师纳肖创造了“老年医学”这一名词，并于1916年出版了《老年医学》专著。随着近半个世纪以来人类平均寿命的延长，老年人口不断增多，老年医学得到迅速发展。老年医学是研究人类衰老机理，人体机能改变及其原因，老年前期与老年期疾病的特征以及防治等问题的一门学科。其目的是延缓人体衰老过程，探索防治老年病方法，开展老年保健以维护老年人生理和心理上的健康。20世纪80年代，老年医学已深入到细胞及分子水平，主要在细胞核方面探寻衰老的主导原因与机制。临床研究围绕老年常见病，将激素受体敏感性问题作为衰老的病理生理学研究的新趋向，同时加强了行为心理与老年人健康关系的试验性研究和比较分析。欧美及日本等一些发达国家已将老年医学的重点转移到影响人类过早衰老的疾病和老年医疗保健的组织方面；老年前期和老年期慢性病（主要是心血管病，恶性肿瘤，糖尿病，痴呆等）也已成为这些国家的基础医学和临床医学注意的中心，寻求综合措施，并日益重视宣传老年医疗保健和心理卫生知识。
20世纪，世界越来越多的国家进入老龄社会，老年医学为各国所重视
