维生素是维持机体健康所必需的一类低分子有机化合物。这种物质由于体内不能合成或者合成量不足，虽然需要量很少，但必须由食物供给。维生素学说是由英国生物化学家霍普金斯创立的。他生于伊斯特本，家境贫寒，父亲早逝。母亲无心理会孩子们的教育，为图温饱，四处奔波。在别人的资助下，他才有幸读了几年书。后为生活所迫，到一家医院当法医助手。工作之余，他发愤读书，被破格提升为化验员。20岁时进入化学班学习。27岁时，即在1888年，被推荐到伦敦大学医科学校学习。他成绩优异，曾发表多篇有指导意义的论文。
1912年，霍普金斯在使用人工合成饲料喂养动物时，发现食用高度精制单调饲料的动物，即使食入量超过标准，其生长速度也很慢；而食用复合饲料的动物，生长速度反而很快，其增长一定体重所耗的食物量，比食用单调饲料的动物要少一半或更少。他仔细分析其中原因，发现在酵母汁，肉汁中都含有动物生长和代谢所必须的微量有机物，与脂肪，蛋白质，碳水化合物，无机盐及水同等重要，是维持生命不可缺少的微量物质。他命名为维他命，又称维生素。从此，他解开了因缺少这一微量物质而引起的特异疾病之谜，并为这些病的治疗找到了一条正确途径。由于这一重要发现，他与荷兰细菌学家叶克曼分享了1929年诺贝尔生理学与医学奖。
1911年，波兰生物化学家芬克制出了能克制脚气病的物质的纯品，并在他以后的研究工作中证实该物质属于化学物质中的胺类(Amine)，而且是维持人类生命(Vita)的绝对必需品。这两个英文字联起来便衍生出一个新字Vitamine。其后所发现的各种未知营养素并不属于胺类，于是又有各种不同的命名法。1920年对维生素统一命名时，将Vitamine一词中的词尾“e”去掉，表示没有化学上的关系，称为“Vitamin”，中文译名开始时称为“维他命”，后来又改译为“维生素”，这一名称现已固定下来。
