奎宁是治疗疟疾的良药。但是，发现治疟良药的不是医学科学家，而是印第安人，由他们提供的土方草药，其医疗价值被人们所认可。
还是在1638年的时候，西班牙驻秘鲁总督钦抗的夫人患了疟疾，先是寒战，后是高热，日复一日，求遍名医均无济于事。当时医治疟疾的方法是为患者放血，但是放血往往导致病人更早死亡。在无可奈何之时，总督夫人只得试服由一位印第安人提供的漆黑苦涩的药粉，由此而奇迹般地挽救了生命。原来，这种药是生长在南美西部金鸡纳树皮的提取物，被耶稣教传教士洛培士所掌握，故又称“耶稣会粉”，但也因此形成了一种宗教偏执，有些知名人士身患恶性疟疾到死仍拒服该药，成为偏见的牺牲品。后来，经过英国郎中塔尔博特的努力，才确认了金鸡纳树皮的作用。1678年，塔尔博特因使用金鸡纳树皮治愈疟疾而名声大振，被查理二世国王封为男爵。后来，他又治愈了法国太阳王儿子的疟疾，于是路易十四以2000金路易、另加2000里弗尔的年薪，劝他公开秘方。塔尔博特同意了，但条件是等他死后才能公开。当他于1681年40岁逝世时，路易把秘方写在一本小册子里，一年之后将其公布于世，原来秘方就是浸泡在葡萄酒中的大块金鸡纳树皮。1737年，瑞典植物学家林奈把取自金鸡纳树的一类树皮命名为辛可那属，此名源于印度语，含有“治疗发热的树皮”之意。
1826年，法国药师佩雷蒂尔和卡文顿从金鸡纳树皮中提取到奎宁，并发表论文敦促医生们对纯金鸡纳生物碱的治疗性质进行研究。此后，几位著名的法国巴黎医生证实奎宁能阻止病人疟疾发热，可替代难以吞咽、使人恶心的金鸡纳树皮粉。为了满足临床对奎宁的急需，佩雷蒂尔和卡文顿分别在雅各布和吉隆的私人药房里生产奎宁。后来，佩雷蒂尔和卡文顿公开了从金鸡纳树皮中提取奎宁的详细工艺，其他地方也相继生产奎宁。半个世纪后，合成药物得到发展，疟疾不再是危害生命的“瘟神”了。
