百年回眸-征服癌症的重大成就

    20世纪，人类的一个“心腹大患”——癌症，已消消地取代了传染病和营养性疾病的地位。据统计，1996年，全世界新发现的癌症病人有1030万之众，当年死于癌症的人高达630万之多。

    真正对肿瘤的认识开始于上个世纪的1875年。英国的波特医生观察发现，伦敦街头上清扫烟囱的工人，其阴囊癌的发病率特别高。他认为清扫工人经常裸体工作，极少洗澡，浑身上下特别是腹股沟部位积满油烟污垢，这种油垢就是致癌的病因。

    波特的论文发表以后，许多科学家陆续报道，除了煤烟以外，焦油、润滑油等都可以引起皮肤癌。

    然而，真正致癌成功的现代实验开始于1915年。两位日本学者山极与市川，每周两次将煤焦油涂抹在137只兔子的耳朵上。150天以后，在存活的22只兔子中，大多数发生了肿瘤。360天以后，其中7只发展成癌，还有两只发生了淋巴转移。

    到了1955年，科学家们成功地从油烟和沥青中分离出一种强致癌物质—3，4-苯并芘。至今，它还是实验室里最常用的化学致癌剂之一。半个世纪过去了，已经被发现的致癌物质有一千多种，其中有：黄曲霉素、β-萘胺、氯乙烯、亚硝胺等。

    除了化学物质能够引起细胞癌变以外，科学家们还发现，某些病毒和某些物理因子也可以诱发癌症。

    1945年，美国投掷在日本广岛、长崎上空的两颗原子弹造成了数十万人员伤亡。那些劫后余生的受难者中，相当多的人罹患了白血病、乳腺癌、肺癌、骨肉瘤、甲状腺癌、皮肤癌……

    在1969年，有人对罗斯病毒进行研究，提出了“癌基因学说”，认为细胞癌变是由“基因组”中的“癌基因”引起的。

    到了80年代，以毕晓普和瓦穆尔为代表的一些学者发现，在正常的细胞中，都存在着与病毒癌基因的“同源序列”。科学家们将这种位于细胞中的癌基因称为“原癌基因”。毕晓普和瓦穆斯1989年共享了当年的“诺贝尔生理学医学奖”。现在，科学家们已经鉴别出一百多种人体的“细胞癌基因”，而且掌握了它们与细胞恶变有关的直接证据。

    癌基因的发现，曾经一度使科学家们兴奋不已，相信从此以后，人类将会彻底阐明肿瘤发生的原因。然而，人们高兴得太早了。

    癌基因本来就存在于人体的细胞中间，但是它们并不是天生的一群“坏蛋”。如果仔细追寻它们的“家世”，就会发现这些基因在人类的胚胎发展过程中，或者在细胞的再生过程中，起着促使细胞增殖的积极作用。所以在癌症的发生过程中，还必须有一种称之为“肿瘤抑制基因”(简称“抑癌基因”)的参与。

    迄今为止，已经发现和证实的“抑癌基因”有十几个之多，其中，研究得最多的是P53基因和Rb基因。P53在1994年被科学家们选为当年的“分子明星”。

    但是，在癌症的治疗方面，人类还远没有进入“自由王国”，道路依然充满艰难险阻。

    但值得人们关注的是现已完成的“人类基因组计划”。这项巨大的生物工程，将把人体细胞核内大约10万个有功能的基因在染色体上的排列顺序、DNA分子组成以及它们的功能和作用方式彻底弄清楚。在这个计划的基础上，医学家们可以设计出针对部分细胞的“生物武器”，如单克隆抗体及某些细胞因子；另外，也可以寻找出能够“封闭”癌基因功能的药物，干脆将癌基因去除，换上正常的“肿瘤抑制基因”，从根本上纠正细胞的遗传错误，这就是对癌症的“基因治疗”。

    20世纪，人类在战胜肿瘤的漫漫长路中走过了坚实的一大步，其中，癌症是“不治之症”的神话，已经在无数事实面前不攻自破了。