多数肿瘤早期起病时较隐秘，直肠癌早期可能暂无明显症状，部分患者于肿瘤发展过程中，首先出现排便习惯的改变，如大便不规律或大便形状的改变，大便不成形、大便带血等症状。其次，部分患者因肿瘤局部生长导致肠腔狭窄，出现大便变细等症状，极少患者会出现腹部不适、腹痛等症状。当肿瘤进一步生长时，患者可能出现里急后重的症状，此症状与肿瘤局部占位效应有关。