吉兰-巴雷综合征的不同患者轻重程度不一。重症患者会累及呼吸肌，即肋间肌和膈肌，患者不能自主呼吸。在过去医疗卫生条件不好时，患者急性期常因为呼吸肌受累而导致死亡。 随着医疗条件的改善，能够及时发现、及时进行气管插管或气管切开，用呼吸机辅助通气，从而度过急性期，因此现在病死率变得很低。部分患者症状较轻，仅表现为肢体轻度瘫痪，经过1-3周可逐渐恢复；而重症患者可以累及呼吸肌，甚至危及生命。