乳腺癌最常转移位置是腋窝淋巴结，若将同侧腋窝淋巴结比作池塘，前哨淋巴结相当于池塘入口，当前哨淋巴结被乳腺癌细胞累及后，同侧腋窝淋巴结可能会受到累及，需要做腋窝清扫。当对于前哨淋巴结进行病理活检，发现未被癌细胞累及或侵犯，则无需做腋窝淋巴结清扫。进行预防性腋清扫后，约1/2-1/3的患者会出现上肢淋巴水肿。在上世纪90年代中晚期，开展前哨淋巴结活检的临床验证和研究工作，到本世纪2010年以后，在世界范围内乳腺专科专家共识，早期乳腺癌临床判断腋窝是阴性状态，需做前哨淋巴结活检。个别患者做前哨淋巴结活检，有轻度水肿的发生率较低，仅占不到10%比例，完全可以接受。