脑灰质是神经元的所在地，而脑白质是神经纤维的所在地。神经纤维的脱髓鞘是指神经纤维在病变的过程中、变性的过程中，神经纤维的髓鞘有所脱失，是一种变性性疾病，部分人也认为是一种退行性疾病。如果脑白质营养不良、缺血，也可以造成脑白质的脱髓鞘。脑白质的髓鞘受到很多因素的影响，比如营养、血供，还有整个生长有无变性、退行性变，这是影响髓鞘的几个方面因素。所以任何一个方面出现问题，都会造成脑白质的脱髓鞘病变，这是大的概念。部分人将其说成脑白质缺血性改变，部分人直接叫做脑白质变性，还有部分人将其叫做脑白质营养不良，也是一种病。