潮式呼吸是指呼吸由浅慢逐渐变为深快，再由深快转为浅慢，之后出现一段时间呼吸暂停。呼吸如上述变化，周期性出现。此周期可以达30s-2min，呼吸暂停也可以从5s-30s，所以观察潮式呼吸需要较长的时间。潮式呼吸的发生原理就是呼吸中枢的兴奋性降低，使反馈系统发生异常所致。所以潮式呼吸出现后，都预示着是器质性的疾病，通常是呼吸中枢、神经系统的疾病以及某些中毒引起。