植物状态是一种特殊形式的意识障碍，患者不能感知自身跟周围环境的情况，但可以保留睡眠和觉醒的周期。所以患者可以睡觉，也能醒过来，且部分患者可以有自发的睁闭眼活动。虽然睁闭眼活动很简单，但对于有意识障碍的患者，属于很大的进步。此外植物人可能对吸吮，还有咀嚼、吞咽、大小便等原始的反射有所保留，通常植物状态是从昏迷恢复以后逐渐过渡而来。昏迷属于较深的意识障碍，不仅对周围的所有东西都没有感知，而且昏迷的患者缺乏睡眠与觉醒的周期，即一直在睡，不会醒过来。另外可能也不会有自发的睁闭眼活动，且对疼痛刺激、声音刺激等都没有任何反应。但对于植物状态的人群来说，有时给予疼痛刺激，患者可能会有具体的躲避等动作。因此从上述方面来看，二者的状态并不完全相同。