地方性甲状腺肿发生的原因主要是食物中缺碘，主要发生在远离海边的山区，食物中含碘少。碘主要存在于海产品中，海盐、海带、海鱼、海虾中的碘多。碘是合成甲状腺激素的原料，进入机体的碘主要在甲状腺内聚集，经过甲状腺细胞碘化酪氨酸，形成单碘酪氨酸、双碘酪氨酸、三碘酪氨酸和四碘酪氨酸，也就是甲状腺激素。如果体内碘缺乏，只有甲状腺组织是不行的，因为没有合成的原料，解放以后，已经很少发生地方性甲状腺肿，这是由于在这些缺碘的地区，政府已经在盐中加有大量的碘剂。因此，现在发生地方性甲状腺肿的患者已经逐步减少。地方性甲状腺肿也就是俗称的大脖子病，由于甲状腺激素合成不足，促甲状腺激素水平升高，甲状腺呈代偿性地增生肥大，力图合成更多的甲状腺激素。地方性甲状腺肿在没有发生甲减时，仅称为地方性甲状腺肿，如果合并甲状腺功能减退症，就称之为地方性甲状腺肿伴甲状腺功能减退症。