肠癌从无到有可能需要几年到十几年不等，临床患者检查出肠癌后家属较为诧异，因为患者平时身体健康，认为不可能患肠癌。肿瘤发生从无到有是一个慢性过程，首先从正常细胞变成不典型增生异常细胞，从轻度异常再到中度异常，最后到重度不典型增生，发展为原位癌，最后发展成为中晚期肿瘤。 此过程可能需要几年到十几年不等，甚至更长时间，因为肿瘤发生与遗传、环境、饮食等有关。所以肠癌发生和发展是一个慢性、长期过程，个体不同，所需时间长短不同。