在正式临产之前，通常开始有子宫收缩，开始并不是阵痛，可能只是不规律的下腹部紧缩感，而没有明显疼痛，并且间隔时间比较长，2次宫缩之间会出现不规则时间间隔。宫缩有时在夜间出现，白天宫缩会消失，有些人在活动以后出现子宫收缩，休息以后症状又会缓解，称为生理性宫缩，也称为无效宫缩，不会导致正式临产。只有当宫缩强度、持续时间都逐渐加强，且持续时间达到40-60s，宫缩的间歇时间逐渐缩短，达到10分钟有3次宫缩，才是阵缩，是规律宫缩。规律宫缩后就开始出现下腹部疼痛的感觉，疼痛最开始不是很严重，之后会越来越强，有时可达到1-2分钟1次的宫缩，每次宫缩持续1分钟以上，此时宫缩非常密。同时也会开始出现宫颈管的进行性缩短以及宫颈口的扩张，并且开始有阴道出血症状，即见红，说明宫颈管已经开始活动。