从尿液生成到流出体外所经过的这条通路，都被上皮细胞所覆盖。从肾到输尿管到膀胱，如果在此通路上的细胞发生癌变，如尿路上皮的癌变，称之为尿路上皮癌。在这三个部位中，最常见的是膀胱癌。乳头状并不是肿瘤是一颗乳头，而是指在显微镜下癌细胞长成一颗乳头样的外形。所以此命名和显微镜底下的改变有关。 癌细胞的级别高还是低，代表着其核分裂象和细胞排列，细胞排列越整齐、核分裂象越少；长得越接近正常细胞，其级别就越低，反之称之为高级别。低级别是长得偏向于正常，低级别乳头状尿路上皮癌是恶性程度较低的膀胱癌。这里还牵涉到肿瘤在膀胱镜下的大小、个数等，但是一般低级别乳头状的尿路上皮癌的预后比高级别的好。