老年慢性支气管炎起病比较隐匿，大多数会起病于中青年，但也有少数在老年才起病。患者多在秋冬寒冷季节开始发病，以咳嗽、咳痰为主要症状，可伴有喘息。咳嗽、咳痰在早晨起来时比较明显，体位转变时也可以刺激排痰，睡眠时也会有阵发性咳嗽，痰呈白色黏液泡沫样。 随着病情发展，后期咳嗽、咳痰不停，冬春季节会加重，加重原因是呼吸道感染，可以是病毒、细菌、支原体、衣原体等感染，这时可能会出现发烧、上呼吸道卡他症状，比如流鼻涕等。咳嗽、咳痰显著加重，痰量也会增多，痰会变黏稠甚至变成黄色脓痰。少数患者还可以见到痰中带血，喘息明显者常称之为喘息性支气管炎，部分患者还会伴有支气管哮喘，老年患者常合并肺气肿，气促、气短更加明显。