乳腺癌最先转移的部位是腋窝，即腋窝淋巴结转移。腋窝前哨淋巴结相当于哨兵，在乳腺的腋尾部，即近腋窝第一水平前方，通常患者可有3-5枚淋巴结。如果患者乳腺癌病灶＜3cm，临床评估腋窝淋巴结为阴性，则不考虑存在转移。患者可在做手术之前或术中，先取腋窝前侧淋巴结活检，评估乳腺癌病期的早晚，而且通过前哨淋巴结可以评估是否需要清理腋窝，对患者日后的生活质量可有较大的改善。如果患者清扫腋窝淋巴结，患侧功能可受到极大的影响，也可产生较大创伤。