建议女性在备孕前的3个月，以末次月经为起点开始服用叶酸。然而有些女性由于没有提前做备孕准备，已经意识到自己怀孕，在此种情况下务必及时开始补充叶酸。​孕前开始服用叶酸对预防胎儿神经管畸形效果最佳，建议每天服用含0.4-0.8mg叶酸和多种维生素的复合片，每天一粒，以进行叶酸的补充。叶酸被认为对预防胎儿神经管畸形有明确有效的作用，因此国际孕期膳食指南已经制定了叶酸补充的规定，特别是在孕前和早孕期要重视叶酸的补充。叶酸不仅可以预防胎儿神经管畸形，目前还认为其对于高同型半胱氨酸血症也有一定的预防和治疗作用。对于某些患有特殊疾病的患者，如癫痫，使用抗叶酸代谢的药物，或者以前曾经分娩患有神经管畸形(如无脑儿或脊柱裂胎儿)的孕妇，以及父母本身有神经管畸形病史的怀孕者，叶酸的补充量应更多。