临床中惊恐症的准确称呼是惊恐发作。惊恐发作为个体在某些情境下突然出现焦虑的急性发作，感觉到极度的焦虑和恐惧，并且有胸闷、呼吸困难、四肢发麻、发抖，以及有强烈的濒死感，想要离开当时所处的情境。 此种发作无任何预先征兆。在个体休息或睡眠时，并未剧烈活动，但可以突然出现焦虑的急性发作，表现的症状类似于心脏病发作，因而可引发患者更多的焦虑和恐惧，患者感觉有强烈的濒死感。惊恐发作时，患者意识清晰，并且保持强烈的警觉性，发作可突然发生，亦可突然停止，通常持续时间在数分钟到1小时，此后逐渐自行缓解。