HIV病毒的靶细胞主要是淋巴细胞，尤其是淋巴细胞里的CD4阳性T淋巴细胞。CD4阳性T淋巴细胞是人体免疫系统非常重要的组成部分，可以帮身体抵御来自外界的各种感染，也有助于帮体内进行肿瘤细胞的监测、杀伤。一旦艾滋病病毒把身体的淋巴细胞伤害的太多，人体免疫力就会明显下降。一旦免疫力下降到比较低的水平，就会出现各种感染，这些感染比较重，而且经常是机会性感染，有些病原体在一般人身上不会致病，在艾滋病病人身上就会致病。除各种感染外，艾滋病病人肿瘤的风险也相对更高，同样是因为缺乏足够的免疫力所导致。