麦角中含有多种生物碱，这种麦角碱对子宫有选择性兴奋作用，常用于产后止血及子宫复旧。麦角有兴奋子宫肌的作用，其作用于垂体后叶制剂相似，是直接作用于子宫肌；临产和新产后用于小量就有明显的作用，甚至产生强直收缩。大量的麦角胺和麦角毒素可损伤血管内皮细胞，导致坏疽形成，能使肾上腺素迅速升高，长期食用麦角可以发生中毒症状。麦角的毒性程度与其所含生物碱的多少而定。通常含有0.015%-0.017%，有的高达0.22%。麦角的毒性非常稳定，可持续数年之久，在焙烤时期毒性也不能被破坏。当人们食用了混杂有大量的麦角谷物或者面粉中含有大量的麦角时，可以发生中毒现象。长期少量进食麦角病谷也可发生慢性中毒，中度的症状是急性中毒出现急性肠胃炎，还有皮肤刺痒、头晕、感觉迟钝；严重者可死于心力衰竭。慢性中毒常见于服药过量，肝脏病和周围血管疾病的患者较敏感。