支气管有很多分支，在支气管的终末端即为小气道，通常是指直径＜2mm的气道。主气道中存在软骨支撑，但是再往下分支以后主要是肌肉组织，如果受到烟草损害或者是空气污染等，都会造成远端气道炎症、阻塞，继而出现功能障碍。在临床上可以通过肺功能检查评判气道情况，慢性支气管炎的患者早期不会出现气道阻塞，主要表现为小气道功能障碍。但随着病情逐渐进展，患者会出现主气道阻塞。如果小气道功能障碍，患者多数没有特异性表现，属于肺功能下降的早期表现。