严格地说，非典型肺炎这个词汇并不确切，医学上有非典型病原体所致的肺炎，还有传染性非典型肺炎。传染性非典型肺炎是由SARS冠状病毒引起的病毒性肺炎。在2002年，在中国的广东发现了不明原因的肺炎，而且具有传染性，当时由于病因并不明确，所以称为非典型肺炎，后来又命名为传染性非典型肺炎。最后发现是由SARS冠状病毒引起的病毒性肺炎，世界卫生组织把由SARS冠状病毒引起的病毒性肺炎命名为严重急性呼吸综合征。这个疾病的特点是起病急骤、发热、咳嗽、呼吸困难，且传染性强，可以聚集发病。潜伏期是1-16天，大多在3-5天，传播途径是经空气飞沫传播、气溶胶传播和密切接触传播。