肺结核主要经呼吸道传播，即传染性肺结核患者在大声讲话、咳嗽、打喷嚏时，将带有结核菌的飞沫散播于空气中，实验证实，咳嗽、打喷嚏产生的飞沫可传播1米远。周围人群吸入带菌飞沫，即可被感染。也有研究证明，结核病还可通过尘埃传播，即痰中的结核菌随着尘埃飞扬在空中，被人们吸入后发生感染和发病。只有痰中能排出结核菌的活动性肺结核患者容易形成带菌飞沫，才具有传染性。结核菌在自然界和人体内具有很强的生存能力，在阴暗潮湿的地方能生存6~8个月。因此，改变随地吐痰的习惯，对减少结核菌的传播是有帮助的。结核菌侵入人体后，由于人的免疫力对它起到抑制，可长期潜伏在体内而不引起病变。但身体免疫力下降或出现免疫系统薄弱时，或受到感染的病菌量多，或感染的结核菌毒力较强时则可发病。