慢性阻塞性肺气肿有两个阶段，前期为慢性支气管炎，后期为肺气肿，二者为一种疾病的两种状态。肺气肿的形成会引起肺功能下降，患者呼吸能力会受到影响，出现喘息、低氧血症或二氧化碳潴留等表现，属于肺部结构性破坏。 如果以吸烟为例，患者早期吸烟引起气道改变，通常无肺泡改变，但随着气道炎性破坏、分泌物增多或结构改变，会引起远端肺泡区域扩张，出现肺泡结构崩解，进而形成气肿样改变。