耳朵分外耳、中耳和内耳，中耳内侧通过咽鼓管与鼻咽部和鼻腔相通。中耳炎，可通过外侧途径引起，亦可通过内侧途径引起，最常见外侧途径，如外耳炎症、外伤。内侧途径包括感冒后细菌通过咽鼓管蔓延到中耳腔，导致中耳炎症。正常情况下，咽鼓管的开放和关闭与吞咽和其他动作有关，且可使分泌物排向鼻咽部。外界压力改变或鼻腔、鼻咽部的炎症，影响咽鼓管的功能，则细菌可蔓延到中耳，出现炎症。