滑膜炎是滑膜的炎症。其炎症是机体免疫系统的反应变化，不等同于感染，其反应对象为自身组织，如关节磨损产生小颗粒引发的炎症为无菌性炎症；反应对象为入侵的细菌或病毒称为感染。另外，滑膜炎包括无菌性炎症和细菌性炎症。多数可通过病史鉴别，有明确扭伤史且无开放性损伤的炎症多为无菌性滑膜炎；有手术或外伤史，考虑细菌感染；有明确严重感染史，考虑血行感染。