胸腔和腹腔分别有胸膜和腹膜，胸膜和腹膜每天都不断在产生大量的液体，同时也进行大量的重吸收。总体来讲达到动态平衡，使胸腔和腹腔都仅留存少量积液，达到润滑的效果。当出现病理性因素，如炎症或肿瘤性因素，可造成胸膜或者腹膜结构和功能改变。一旦胸膜和腹膜功能和结构受到损伤，会产生大量积液，而重吸收功能大大降低，就会出现积液。对于恶性肿瘤，由于恶性肿瘤破坏胸膜和腹膜的功能，造成恶性胸腔积液或腹腔积液的产生，这就是恶性胸腹水的产生机制。