当感冒病毒由呼吸道侵入人体导致感冒时，病毒在鼻腔中活动，使鼻腔黏膜肿胀，鼻腔的分泌物会较多，额外的水分和黏液可以帮助把死去的病毒或者坏死组织排出到体外。如果原本清亮的鼻涕变成黄色鼻涕，表示鼻腔可能受到细菌或者其它病毒的感染，就会有黄绿色脓涕。同时由清亮鼻涕变成黏稠鼻涕，可能是感冒引起的急性鼻炎。除感冒以外，如果出现同时伴有鼻黏膜疼痛不适，可能出现鼻窦炎。如果鼻涕长期是黄色脓涕伴有鼻塞，可能是慢性炎症改变导致。有些人的脓涕可能具有恶臭味，可为萎缩性鼻炎导致。