急性中耳炎患儿一般表现为迅速发作的症状和征象，如耳痛。1岁以内的婴儿则多表现为易激惹、耳漏、发热、哭闹，体温在38℃左右，儿童可伴有高热，并可能会出现呕吐、腹泻等消化道症状。部分前瞻性研究结果显示，90%患儿可出现前述表现，同时72%没有患急性中耳炎但是有急性上呼吸道感染的患儿，也具有这些临床特征。除了耳漏以外，其他的表现均是非特异性的，常和单纯性病毒性上呼吸道感染的表现重叠。上呼吸道感染其他症状，如咳嗽，出现鼻腔分泌物或者鼻塞，经常要先于或者伴随急性中耳炎发生，也是非特异性的。故患者病史亦不能单独作为急性中耳炎的诊断和指标，尤其是比较小的儿童。