痰通常在下呼吸道生成，下呼吸道的黏膜表面是由黏膜柱状细胞、杯状细胞及浆膜细胞形成，黏液痰是由杯状细胞和浆膜细胞分泌而成。​这两种细胞分泌的黏液漂浮在杯状细胞的上方，形成一种屏障从而保护黏膜不会被脱水，且黏液痰层可以吸附空气上带的灰尘、纤毛及病原微生物。黏液痰通常分为下层黏胶层及下层浆液层，黏胶层内的纤毛细胞通过摆动把黏液痰从下呼吸道缓慢向上，通过咳嗽把痰液咳出的过程是正常的生理过程。当支气管发炎时，这些杯状细胞尤其是分泌黏液的细胞会出现增生，分泌增多，在纤毛系统被破坏后失去往前摆动的作用，黏液痰不能正常排出，因此痰液会积存到下呼吸道。痰中的病原微生物会在下呼吸道滋生进而侵入肺泡以及肺实质，滋生的细菌和黏液痰通常会一起形成痰栓堵塞下呼吸道。痰液在呼吸道生成后正常情况能缓慢排出，若不能排出通常为病理现象，会形成痰液增多且破坏下呼吸道的黏膜，破坏下呼吸道黏膜的生理屏障作用。