咳嗽反射是呼吸道的一种正常保护性反射，通常情况下，可以通过咳嗽的动作，清除呼吸道内的异物和分泌物，也就是痰液。正常人具有一个比较正常完善的咳嗽反射，但是咳嗽动作其实分成两种，主动咳嗽与被动咳嗽。部分人主动咳嗽意识比较强，可以主动地通过咳嗽动作来清理气道。部分人不会咳嗽，就是不会发出主动动作，或不能够熟练地完成主动咳嗽的动作。这样的人如果气道有异物或有痰液刺激，也会被动产生咳嗽动作来排出痰液。部分人会比较明确地把痰液吐出，部分人不会吐痰，或痰液咳出到声门以外以后，可能会下意识把痰液咽到消化道中，这也是不会咳痰。还有一种特殊的情况，部分比较重病人咳嗽的反射比较弱，或不能够有力量把痰液咳出，这时候通常需要用一些特殊的装置，比如吸痰器辅助把痰液排出。