肺炎的定义是在胸部影像学上有肺部炎症的表现，而无肺部炎症的表现就不是肺炎。下呼吸道感染可包括急性气管支气管炎、肺炎等，因发病情况具有个体差异性，故从咳嗽、咳痰、发热等症状上无法将肺炎和急性气管支气管炎分辨开来，必须通过胸片或胸部CT的检查才能够明确是否存在肺炎。从病程上可进行初步判断，如咳嗽、咳痰迁延不愈，若超过了急性气管支气管炎的病程，就可能存在肺炎。故在分辨肺炎和急性气管支气管炎时，应注意咳嗽的病程，若咳嗽的病程延长超过2-3周，则考虑是否存在肺炎。但咳嗽病程的延长，并不仅是肺炎的表现，还可为其他疾病的表现，如感染后咳嗽。