不同阶段的乳腺癌其预后不同，所以20世纪初将将乳腺癌的分期概念引入临床。 目前最常用的分期是根据美国癌症联合委员会提出的TNM分期，其是根据肿瘤的生物学行为，从三个方面对肿瘤进行划分，分别是肿瘤大小、淋巴结转移情况，以及有无远处转移。 乳腺癌临床的分期正是基于TNM分期，一般划为0-Ⅳ期，在著作以及文献中经常出现的早期乳腺癌，或者初期乳腺癌概念没有具体所指，没有明确定论，但是多数学者认为早期乳腺癌或者初期乳腺癌包括肿瘤＜2cm，淋巴结阴性的患者。 临床分期的0-Ⅰ期，这些早期乳腺癌患者在接受保乳手术的比例相对较高，而且治疗效果较好，90%以上的患者能获得长期治愈的机会。