破伤风不是病毒，而是革兰氏阳性的梭菌或者杆菌，是细菌，并不是病毒，以芽孢形式广泛存在于自然界中。芽孢是抗高温、抗抵抗力非常强的形态，尤其是在泥土、粪便、生锈铁器上，特别广泛存在。因为破伤风梭菌是厌氧菌，所以一旦出现在无氧环境中，则有利于破伤风梭菌生长，芽孢就会演变为增殖体进行繁殖，进而分泌破伤风外毒素，称为痉挛毒素。作用在神经肌肉接头上，就会导致肌肉痉挛、抽搐，出现典型破伤风抽搐发作的表现。