流感是由流感病毒引起的急性呼吸道传染病，其病原体就是流感病毒。流感病毒是一种RNA病毒，病毒的表面有一层脂质的包膜，包膜上有凸起，由血凝素和神经氨酸酶构成。流感根据内部抗原和蛋白的抗原性不同，可分为甲、乙、丙三型。又根据外部抗原血凝素和神经氨酸酶的抗原性差异，将甲型流感分为不同的类型。流感病毒的变异是流感病毒独特的显著特点，而甲型流感病毒是最容易发生变异的流感病毒。甲型流感病毒根据血凝素H和神经氨酸酶N的不同，会有不同的病毒变异，目前发现血凝素H有15种亚型，而神经氨酸酶N有9种亚型。甲型流感病毒的变异可以分为大变异、亚型变异，还有变种变异，根据变易抗原性的大小，人体对原流感病毒的免疫力可以完全失效或者部分失效，从而引起流感的大流行。