古代就有息肉的说法，比如《说文解字》中解释息是寄肉也，息是多出的意思，比如本息、利息，即本钱之外又多出的部分。所以直肠息肉是发生在直肠黏膜的增生性组织，现在研究称为癌前病变，发病原因还不太明确，但是它跟一些因素有直接关系，比如炎症刺激，长期慢性结肠炎、慢性痢疾、血吸虫病、肠结核等都能刺激肠息肉发生，还有机械性损伤和粪便刺激，遗传性，比如基因突变、遗传因素等都是息肉的发病原因。息肉可发生于肠道任何部位，以直肠和乙状结肠最常见，可以发生在任何年龄和性别，单发称为单发性息肉，散在发生称为多发性息肉，大量息肉布满结肠或直肠，甚至小肠称为息肉病。