对于早期下咽癌，主要表现为咽部不适感和咽部异物感，有时伴有吞咽疼痛或放射性耳部疼痛。当肿瘤侵犯喉部时，可以出现声音嘶哑，严重时可以出现呼吸困难。侵犯食管时，可以出现吞咽困难，部分患者还会出现颈部包块，可能常被误认为颈部淋巴结炎或颈部淋巴结结核，以声音嘶哑为主要症状来就诊的患者，常会被误诊为慢性喉炎。​许多病例因为误诊，久治无效才来就诊，最终确诊为下咽癌。对于50岁以上的长期饮酒、吸烟的男性患者，如果怀疑咽喉部有问题，要常规进行喉镜检查，以排除恶性肿瘤，防止漏诊、误诊。