痰由正常气道中的坏死物质、细菌、病毒、黏液细胞分泌的液体混合组成。痰多说明气道存在炎症或充血、水肿，而痰的性状、量的多少、气味变化，对诊断疾病有一定的帮助。白痰说明患有慢性气管炎、感冒，如果咳嗽时白色痰转变为黄色痰或转脓性痰，说明合并细菌感染。 大量的黄色脓性痰，常见于支气管扩张或肺脓肿；红色的痰，尤其是胶冻样痰，常提示克雷伯杆菌引起的肺炎；粉红色泡沫痰常见于肺水肿；铁锈色痰是肺炎链球菌的表现；绿色痰一般指黄绿色，单纯出现绿色痰较为少见，通常由铜绿假单胞杆菌感染导致。