乳腺癌手术主要去除乳房本身的病变，有可能还会切除乳房。如果确认引流的淋巴结，包括患者的腋窝淋巴结及内乳淋巴结有转移，要把这些淋巴结切除干净，这是手术的基本要求。如果手术切除了乳房，切掉了全部淋巴结，淋巴回流的渠道不存在了，自然会造成淋巴回流的障碍。这个障碍在每个人身上表现都可能不同，有可能回流很快建立起来，也有可能建立不起来或者建立的很慢，这与病人本身的局部解剖、年龄、疾病的情况有很大关系。如果乳腺癌病情非常早，没有淋巴结转移，手术对淋巴清扫和淋巴管的破坏会相对较轻。如果病情比较晚，淋巴转移非常多，淋巴网络非常丰富，术后造成淋巴水肿的机会就会增加。